灰斑鴴體型較大。成鳥繁殖羽：背部和翅膀有黑白相間的斑點，臉部和頸部為黑色，邊緣有白色，胸部和腹部為黑色，臀部為白色。尾巴是白色的，帶有黑色橫斑，喙和腿都是黑色的。非繁殖羽為相當單調的灰色，上半部呈灰色斑點，腹部為白色。幼鳥和第一個冬季的羽毛與成年冬羽相似，但背部的羽毛較黑，邊緣帶有奶白色。
偏好在海灘和潮間帶覓食，依靠視覺尋找食物，包括小型軟體動物、多毛類蠕蟲、甲殼類動物和昆蟲。灰斑鴴比其他斑鴴屬（Pluvialis）種類更不喜群聚，覓食時不會形成密集的覓食群，而是分散地在海灘上活動，彼此之間保持一定距離。不過在漲潮時會形成密集的群體休息。
在台灣候鳥季還算容易見太平洋金斑鴴（Pacific golden plover）及本種灰斑鴴，兩者體型相似（灰斑鴴較大），但灰斑鴴的嘴比金斑鴴的嘴更短而且更粗。冬羽的灰斑鴴的背部和頭部是灰色的，而金斑鴴的背部和頭部則是金色的，夏羽時兩者均轉成較濃的黑色系（但還是帶有灰色羽或金黃色羽），灰斑鴴頭頂偏灰白，金斑鴴頭偏黑。灰斑鴴和金斑鴴都生活在沙灘和泥灘等濕地，不過金斑鴴也常在旱田中棲息，個人常在田區發現牠們群聚的蹤影，灰斑鴴則較少在農田中見到。灰斑鴴另有一個特點就是張開翅膀時，腋下可見到大塊的黑斑。比較圖如下：
