繁殖範圍從冰島延伸到歐洲及中亞地區。在冬季遷徙至印度次大陸、澳大利亞、紐西蘭、西歐和西非等多樣化地區。偏好在沼澤、湖邊、潮濕草地、荒原和泥炭地繁殖；相比類似的斑尾鷸，它更可能出現在內陸和淡水區域。全球黑尾鷸的估計數量為634,000至805,000隻，並被列為近危物種。黑尾鷸是荷蘭的國鳥。
黑尾鷸屬大型涉禽，擁有長喙、長頸和長腿。繁殖季節時，其喙基部呈黃橙色或橙粉色，尖端為黑色；冬季基部呈粉紅色。其腿為深灰色、棕色或黑色。雌雄相似，但在繁殖羽上，雄鳥的橙色胸部、頸部和頭部更為鮮艷且範圍更大。冬季，成年黑尾鷸的胸部和上部羽毛呈統一的棕灰色（與斑尾鷸的條紋背部形成對比）。幼鳥的頸部和胸部呈現淡橙色。飛行中，其鮮明的黑白翼斑和白色臀部易於辨認。停棲時雖然很難與類似的斑尾鷸區分開來，但黑尾鷸較長且較直的喙和較長的腿是其明顯特徵。
主要以無脊椎動物為食，但在冬季和遷徙過程中也會食用水生植物。在繁殖季節，獵物包括甲蟲、蒼蠅、蝗蟲、蜻蜓、蜉蝣、毛毛蟲、環節動物的蠕蟲以及軟體動物。偶爾也會食用魚卵、蛙卵和蝌蚪。在水中，最常見的覓食方式是積極探測，一分鐘內可探測多達36次，且常常會把頭完全浸入水中。在陸地上，黑尾鷸會深入軟地探測，也會從地表挑選獵物。
台灣大多為過境性質，春過境時因其繁殖羽較明顯。容易發現。
半蹼鷸、黑尾鷸、斑尾鷸羽色接近，辨識圖如下：
